Der zweitlängste Nebenfluss der Elbe, die Saale, passiert Bayern, Thüringen sowie Sachsen-Anhalt. Zwischen Bayern und Thüringen bildet der Fluss die Grenze, im 20. Jahrhundert die innerdeutsche Grenze. Bereits im zehnten Jahrhundert, aber auch heute als Bundeswasserstraße ist Saale ein bedeutender Verkehrsweg, doch der Ausbau des Saalekanals wird umstritten.

Der Name „Saale“, im Raum Halle „Sole“, im Slawischen „Solawa“ wird auf das Salz (im Slawischen соль Sol) zurückgeführt.